Le nom de la rivière est formé du radical scandinave bekkr, ruisseau, et du qualificatif ruber, rouge.

Il se distingue de l’Aubette, le ruisseau blanc, du latin alba.

Le Robec est né de la conjonction de trois sources. La première est appelée la source Voranger ou des Cressonnières, la deuxième la source Le François, du nom de son propriétaire, et la troisième la source de l’If.

Ces trois sources furent captées en 1873 après que la ville de Rouen dont le maire était Charles-Amédée Verdrel en eut obtenu l’autorisation de l’empereur Napoléon III.

Le décret de déclaration d’utilité publique avait été signé de sa main le 10 août 1868.